バーミリオンクリフス国立モニュメント (Vermillion Cliffs National Monument)

ホワイトポケット(White Pocket)

アメリカ西部にも秘境と呼ばれている地域がまだまだありますが、そのひとつがバーミリオンクリフス国立モニュメント (Vermillion Cliffs National Monument)。
アリゾナ州北部、ちょうどグランドサークルのほぼ真ん中に位置し、北側にパライア渓谷 (Paria Canyon)、東側から南側にかけてバーミリオンクリフスの絶壁、西側にコヨーテ・ビュート群 (Coyote Buttes)、そして中央部にパライア平原 (Paria Plateau)を有する面積1,189㎢の未開の地です。　　　
＊National Monumentは日本でいわれる国定公園ではなく国立モニュメントと訳します

ホワイトポケット

バーミリオンは「朱色」、クリフスは「崖」ということですので直訳すると「朱色の崖」となりますが、実際は朱色と白色の地層が複雑に入り組んだ岩山が林立する不思議な地形で、ここ数年注目を集めています。
しかしながら、国立モニュメント内の道路は未舗装のうえ、その殆どがデコボコの悪路、車高の高い四輪駆動車以外でのアクセスは困難です。
ちなみに国内の国立モニュメントは、国立公園と同じアメリカ合衆国連邦政府内にある内務省国立公園局の管轄でありながら、運営管理を同局が担っているとは限りません。
ここバーミリオンクリフスを運営管理しているのはBLM (Bureau of Land Management・連邦土地管理局)という別組織、あえて訪問者数を極端に制限することにより自然保護と保全を実現しています。従って雨が降るとデコボコで細い未舗装道は泥と深い水溜りでぬかるみ、道路標識や案内板も最小限、一般車でのアプローチが難しいことに加え (ほぼ不可能)、公衆トイレが一切設けられていません。ゴミや排泄物は全て持ち帰らなければならないのです。

もうひとつ、バーミリオンクリフス国立モニュメントで1番人気のザ・ウエーブ(The Wave)を擁するノース・コヨーテ・ビュート(North Coyote Butte)と2番人気のサウス・コヨーテ・ビュート(South Coyote Butte)を訪れるには許可証が必要で、それぞれ毎日20名づつにしか発行されません。このうち各10名づつは4ヶ月前からインターネットで申し込む事ができ、抽選結果はメールで通知されます。残りの10名づつはBLM事務所で前日に行われる抽選によって選ばれるという仕組みで、当選者は料金を支払い翌日の許可証を手にすることができるのです。
特にノース・コヨーテ・ビュートの許可証の抽選は非常に競争率が高く、オフシーズンで80倍、ピーク時ですと100倍以上の倍率とのこと、よほどの幸運に恵まれない限りほとんど入手は困難でしょう。
更にザ・ウエーブまでは、１時間半以上も四駆車で悪路を走るうえ、トレイルヘッドの駐車場から乾いた川底や岩場といった手付かずのバックカントリーを炎天下の中片道2時間以上も歩かないとたどり着けません。日陰は無くかなり足場の悪い道のりとなる訳です。
運良く許可証を入手することができても、悪路の運転や奥地までの過酷なトレッキングを個人で敢行するのはかなりのハイリスク、BLM公認ガイドの同伴をお勧めします。
＊車両を持っているBLM公認ガイドも多く、彼らの許可証は不要
＊１名のBLM公認ガイドで最高5名までの訪問者を案内できる規則となっている

ジャコブ・レイク・イン

バーミリオンクリフス国立モニュメントの中で唯一、人数制限が無く許可証不要で行けるのが3番人気のホワイトポケット(White Pocket)、上記のコヨーテ・ビュート群とは全く異なる白い奇岩の世界が広がっています。四駆車さえあれば誰でも行けるため近年人気上昇中ですが、それでも「秘境」・・・個人で訪れるのはやはり大変です。
今回はカナブ(Kanab)という町からBLM公認ガイドと共に南からアプローチする一般的なコースをご紹介しましょう。

クリフ西壁とカリフォルニア・コンドル放鳥の場所

朝、まずはガイドの四駆車に乗り込み出発、約45分ほどでジャコブ・レイク・イン (Jacob Lake Inn)に到着、行きも帰りもまともなトイレで用を足せるのはここだけです。すぐ先の交差点からルートを変え72km南下すればグランドキャニオン・ノースリムまで行けるのですが、我々はさらに西へと進みます。約15分走ると「バーミリオンクリフス展望台」、クリフ西壁が見えますのでちょっと停車するのも良いでしょう。鉄分を多く含むカイエンタ砂岩層が酸化して朱色に見える断層で、崖の高さが900mにおよぶ所もあるそうです。

そこから10分でBLM-1065号線へ左折、バーミリオンクリフス国立モニュメントに入りますが、いよいよここから未舗装道です。しばらく走ると「カリフォルニア・コンドル放鳥の場所」が右手にあり、ここに簡易トイレが一基ありますが国立モニュメントの看板がそのちょっと先、とにかくそこまで走りましょう。

＊1996年、絶滅危惧種に指定されているカリフォルニア・コンドル 6羽が放鳥された場所

国立モニュメントの看板

BLM-1017→1087→1086と標識も読み取れないほどの分かれ道をどんどんと奥へ進みますが、後半の30分ほどがかなり険しい悪路です。乾燥していればデコボコの深い砂地、一旦雨が降れば泥地と化すロード・コンディション、慣れたガイドでもタイヤが埋まらないように慎重に運転しなければなりません。
出発から約2時間半〜3時間でホワイトポケットの駐車場に到着、もちろん公衆トイレはおろかゴミ箱すらありません。前述のようにゴミや排泄物は持ち帰るのが規則、でもこの駐車場だけは、こっそりと木陰や岩陰で用を足してもガイドも大目に見てくれます。・・・がやはり規則は規則、携帯トイレ袋を持参することをお勧めします。駐車場からも見えますが、砂地を5分歩くだけでホワイトポケットの奇岩群です。

ブレイン・ロック

今から1億9,000万年前、三畳紀後半からジュラ紀の後半にかけて、アリゾナ州北部一帯からユタ州・ネバダ州にかけては巨大な砂漠地帯で、現在のサハラ砂漠よりも大きかったと考えられています。その広大な砂漠の砂が石化し、大自然の浸食を受けながらこの変化に富んだ不思議な景色を形成していきました。紀元前から先住民が生活していた痕跡も多く発見されていますが、1776年に西洋人として始めてこの地に足を踏み入れたのがスペインのドミンゲス・エスカランテ探検隊 (Dominguez - Escalante Expedition)だと言われています。
2000年11月、クリントン大統領がこの地を国立モニュメントに指定、BLMの管理下に置きました。
ザ・ウエーブには波状のフォーメーションが、そしてここホワイトポケットにはブロッコリーの頭のようなブレインロック(Brain Rock)をはじめ、渦巻き状の奇妙な地層までバラエティーに飛んだ地形が展開しています。遊歩道は無く足場の悪い所も多いので要注意ですが、ゆっくり歩いても1時間半から2時間もあればひと回りです。

帰路は悪路を揺られながら同じルートをたどり戻りますが、「カリフォルニア・コンドル放鳥の場所」でトイレ・ストップを取っても良いかもしれません。最後にジャコブ・レイク・インで休憩し夕刻カナブに帰着です。天気やロードコンディションにもよりますが、全体で7〜8時間の行程です。